ผลที่ตามมาอย่างหนึ่งของการเปลี่ยนผ่านไปสู่พลังงานหมุนเวียนคือการเพิ่มขึ้นอย่างมาก ไม่เพียงแต่ในการบริโภควัตถุดิบ (รวมถึงคอนกรีต เหล็ก อะลูมิเนียม ทองแดง และแก้ว) แต่ยังรวมถึงความหลากหลายของวัสดุที่ใช้ด้วย เมื่อสามศตวรรษที่แล้ว เทคโนโลยีที่มนุษย์ใช้ต้องใช้โลหะถึงครึ่งโหล วันนี้เราใช้มากกว่า 50 ซึ่งครอบคลุมเกือบทั้งตารางธาตุ อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับเชื้อเพลิงฟอสซิล แร่ธาตุมีจำกัด โลหะและแร่ธาตุจะเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลนครั้งต่อไป
เราสามารถ ‘เรียนรู้’ พลังงานหมุนเวียนเพื่อให้ยั่งยืนได้หรือไม่?
หากเราใช้วิธีแบบดั้งเดิมในการขุดแร่ธาตุที่สำคัญ ในอีกไม่กี่ทศวรรษ แร่ธาตุเหล่านี้จะหมดไป และเราจะเผชิญกับวิกฤตสิ่งแวดล้อมครั้งใหม่ ในขณะเดียวกัน ก็ยังไม่มีความชัดเจนว่าเราจะจัดหาแร่ธาตุเหล่านี้ได้อย่างไรเมื่ออุปสงค์เกิดขึ้น
สิ่งนี้ซับซ้อนยิ่งขึ้นด้วยภูมิรัฐศาสตร์ จีนเป็นผู้ผลิตรายใหญ่ซึ่งคิดเป็นสัดส่วนมากกว่า 60% ของธาตุหายากและทังสเตน บิสมัท และเจอร์เมเนียมจำนวนมาก
สิ่งนี้ทำให้ประเทศอื่น ๆ รวมถึงออสเตรเลียต้องพึ่งพาจีน และยังหมายถึงมลพิษทางสิ่งแวดล้อมเนื่องจากการขุดเกิดขึ้นในประเทศจีน โอกาสสำหรับออสเตรเลียคือการผลิตแร่ธาตุของตนเอง และทำในลักษณะที่ลดอันตรายต่อสิ่งแวดล้อมให้เหลือน้อยที่สุดและยั่งยืน
เหมืองที่ไหน?
ออสเตรเลียมีแหล่งทรัพยากรที่เป็นโลหะพื้นฐาน (เช่น ทองคำ เหล็ก ทองแดง สังกะสี และตะกั่ว) เป็นอย่างดี และมีศักยภาพที่โดดเด่นในด้านแร่ธาตุที่สำคัญ ตัวอย่างเช่นออสเตรเลียผลิต ลิเธียม เกือบครึ่งหนึ่ง ของทั่วโลกแล้ว แหล่งที่มีอยู่และมีศักยภาพในการขุดแร่ที่สำคัญ ธรณีศาสตร์ออสเตรเลียในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา Geoscience Australia และมหาวิทยาลัยหลายแห่งได้มุ่งเน้นการวิจัยเพื่อพิจารณาว่าแร่ธาตุสำคัญใดที่เกี่ยวข้องกับแร่พื้นฐานเฉพาะ
ตัวอย่างเช่น แร่ธาตุที่สำคัญอย่างแกลเลียมและอินเดียมมักพบเป็นผลพลอยได้จากการสะสมของตะกั่วและสังกะสี เพื่อหาตำแหน่งที่ดีที่สุดในการค้นหาแร่ธาตุที่สำคัญ เราจะต้องเข้าใจกระบวนการทางธรณีวิทยาที่สร้างความเข้มข้นของแร่ธาตุเหล่านี้ในเปลือกโลก แร่ธาตุที่สำคัญส่วนใหญ่อยู่ในหินหนืดซึ่งมีต้นกำเนิดจากชั้นแมนเทิลของโลก และหินแปร ซึ่งถูกเปลี่ยนรูปในระหว่างการก่อตัวของภูเขา การ
ทำความเข้าใจหินเหล่านี้เป็นกุญแจสำคัญในการค้นหาแร่ธาตุที่สำคัญ
และการกู้คืนจากแร่จำนวนมาก สำหรับประเทศเศรษฐกิจตะวันตกส่วนใหญ่ ธาตุหายากมีความสำคัญมากที่สุด สิ่งเหล่านี้มีคุณสมบัติทางแม่เหล็กไฟฟ้าที่จำเป็นสำหรับแม่เหล็กถาวร แบตเตอรี่แบบชาร์จไฟได้ ตัวฟอกไอเสีย หน้าจอ LCD และอื่น ๆ ออสเตรเลียแสดงศักยภาพที่ยอดเยี่ยมในประเภทเงินฝากที่หลากหลายในทุกรัฐ
นอร์เทิร์นเทร์ริทอรีเป็นผู้นำด้วยเหมือง Nolans Boreในการดำเนินการในระยะเริ่มต้น แต่แร่ธาตุอื่น ๆ อีกมากมายมีความสำคัญต่อเศรษฐกิจเช่นของเรา
โคบอลต์และลิเธียมจำเป็นต่อแบตเตอรี่ไอออน แกลเลียมใช้ในเครื่องตรวจจับด้วยแสงและระบบไฟฟ้าโซลาร์เซลล์ อินเดียมใช้สำหรับคุณสมบัติการนำไฟฟ้าในหน้าจอ
การขุดแร่ธาตุที่สำคัญถูกมองว่าเป็นโอกาสทางเศรษฐกิจที่ไม่เคยมีมาก่อนสำหรับการสำรวจ การสกัด และการส่งออก ข้อตกลงล่าสุดเพื่อจัดหาอุปทานไปยังสหรัฐอเมริกาเปิดช่องทางใหม่สำหรับอุตสาหกรรมเหมืองแร่ของออสเตรเลีย
เราจะทำให้ยั่งยืนได้อย่างไร?
นอกเหนือจากโอกาสทางเศรษฐกิจแล้ว นี่ยังเป็นโอกาสด้านสิ่งแวดล้อมอีกด้วย ออสเตรเลียมีโอกาสที่จะเป็นตัวอย่างให้โลกเห็นถึงวิธีการจัดหาแร่ธาตุที่สำคัญอย่างยั่งยืน คำถามคือ เราเต็มใจไหม?
เทคนิคมากมายในการสร้างแหล่งแร่ที่ยั่งยืนยังคงต้องมีการคิดค้น เราต้องลงทุนในธรณีศาสตร์ สร้างเครื่องมือใหม่สำหรับการสำรวจ การสกัด การทำประโยชน์และการกู้คืน ปฏิบัติต่อวัสดุที่เหลือจากการทำเหมืองเป็นทรัพยากรแทนของเสีย พัฒนาการทำเหมืองในเมือง และค้นหาสิ่งทดแทนและขั้นตอนการรีไซเคิลที่มีประสิทธิภาพ
ในระยะสั้น เราต้องพัฒนาแนวทางแบบบูรณาการเพื่อเศรษฐกิจหมุนเวียนของแร่ธาตุที่สำคัญ ตัวอย่างหนึ่งที่เป็นไปได้ต่อไปนี้คือโครงการ EURARE ของยุโรปที่ริเริ่มขึ้นเมื่อทศวรรษที่แล้วเพื่อจัดหาธาตุหายากในอนาคต เราจำเป็นต้องเชื่อมช่องว่างระหว่างสาขาวิชาและสร้างความร่วมมือใหม่ ๆ เพื่อสร้างอนาคตที่ยั่งยืน การกระทำตอนนี้เพื่อโลกที่ดีขึ้นเป็นสิ่งสำคัญ
ครอบครัวชาวออสเตรเลียที่มีค่าจ้างโดยเฉลี่ยมักใช้เงินเกือบ 6,000 เหรียญออสเตรเลียต่อปีไปกับการดูแลเด็กการวิเคราะห์ใหม่จากสถาบัน Mitchell Institute แสดงให้เห็น ซึ่งมากกว่าค่าใช้จ่ายเฉลี่ยในการส่งลูกไปโรงเรียนประถมศึกษาของเอกชน ซึ่งแตกต่างจากภาคการศึกษา ครอบครัวไม่มีตัวเลือกในการเลือกบริการดูแลเด็กแบบสาธารณะที่มีต้นทุนต่ำ
ค่าดูแลเด็กในออสเตรเลียอยู่ในกลุ่มที่สูงที่สุดในกลุ่ม OECDซึ่งกินพื้นที่ประมาณ 27%ของรายได้ของครอบครัว หลายครอบครัวถูกบังคับให้ เลือกราคาที่สามารถ จ่ายได้แทนคุณภาพ
แต่การวิจัยแสดงให้เห็นว่าโรงเรียนอนุบาลที่มีคุณภาพสามารถให้ผลตอบแทน 2 ดอลลาร์แก่เศรษฐกิจสำหรับทุกๆ 1 ดอลลาร์ที่ลงทุนไป เด็กที่ได้รับการศึกษาและการดูแลเด็กปฐมวัยที่มีคุณภาพจะมีการเรียนรู้ล่วงหน้านานถึงแปดเดือนโดยผลประโยชน์ยังคงปรากฏชัดในวัยรุ่น
